8일(현지시간) 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA)에서 별세한 자니윤(한국명 윤종승)은 원조 한류스타로 한 시대를 풍미한 코미디계 대부였다.

미국에서 스탠드업 코미디언으로 활약하며 현지 인기 토크쇼에 아시아인 최초로 출연했고, 한국 최초의 토크쇼를 자신의 이름으로 진행하기도 했다.

고인은 미국에서 스탠드업 코미디언으로 활약했다. 동양인이지만 자신에 대한 성적, 인종차별적 발언을 툭툭 치고 넘어가는 식으로 현지 관객들을 웃겼다.

1977년 산타 모니카 코미디 클럽에서 NBC ‘투나잇쇼’의 호스트이자 미국의 저명한 방송 진행자 자니 카슨에게 발탁돼 아시아인 최초로 해당 프로그램 무대에 올랐다.

처음엔 비중이 크지 않았으나 뛰어난 순발력으로 자니 카슨 눈에 들어 30번 넘게 ‘투나잇쇼’에 출연했다.

고인의 영어이름 ‘자니’는 한국 이름 ‘종승’을 미국인들이 발음하기 어려워하자 ‘존(John)’을 사용했고, 존의 애칭 ‘자니(Johnny)’가 그의 이름이 된 것으로 알려졌다.

고인이 1989년 KBS에서 자신의 이름을 내걸고 방송한 ‘자니윤쇼’는 한국 토크쇼의 원조격이라고 해도 과언이 아니다.

시청률 불모지였던 밤 11시에 편성됐지만 딱딱한 대담이 아닌 오락적인 토크쇼라 인기를 끌었다. 가수 조영남이 보조 MC를 맡았고 배철수도 출연했다.

자니윤은 특유의 ‘버터 발음’과 입담으로 쇼를 이끌었다. 클로징 멘트였던 “이제 잠자리에 들 시간입니다”가 유행어가 되기도 했다. 당시로는 수위 높은 농담도 오갔다.

미국에서 자유자재로 구사하던 성적인 농담은 군사정권 시절 굳어진 딱딱한 사회 분위기에 맞지 않아 프로그램은 방송 1년 만에 폐지되고 말았다.

연합뉴스에 따르면 후에 고인은 KBS 2TV ‘승승장구’에 출연해 “당시에는 언론의 자유가 없었고 방송에서도 제한된 것들이 많았다. 열심히 방송을 해도 편집당하기 일쑤였다. 나는 정치·섹시 코미디를 즐겼는데 (이에 대한) 제재를 많이 받았다”라고 털어놨다.

‘자니윤쇼’ 이후로 고인은 SBS ‘자니윤, 이야기쇼’, iTV 토크쇼 ‘자니윤의 왓츠업(What’s Up)‘, KBS ’코미디 클럽‘, SBS골프채널 ’자니윤의 싱글로‘ 등에 출연했다.

자니윤은 정치권과의 인연도 있었다. 2007년 박근혜 당시 새누리당 비상대책위원장이 미국 LA를 방문했을 때 ’박근혜 후원회 모임‘ 회장을 맡아 후원회 발대식 행사를 준비했다.

2012년 대선에서 박 전 대통령이 후보였을 때 캠프에서 재외선거대책위원회 공동위원장을 맡기도 했다. 이듬해엔 한국 국적을 취득하고 한국관광공사 사장에 내정되기도 했다.

하지만 관광에는 실무경험이 없다는 이유로 문화체육관광부가 강하게 반대하는 바람에 2014년 한국관광공사 감사로 임명됐다. 고인은 2016년 뇌출혈로 입원하면서 임기 2년을 채 채우지 못하고 감사직에서 물러났다.

뇌출혈로 쓰러진 뒤 자니윤은 국내에서 5개월간 재활 치료를 마치고 미국으로 건너가 이혼한 전 부인 줄리아리와 요양 병원에서 생활했다.

2017년 12월 방송된 TV조선 ’인생다큐 마이웨이‘에 출연한 고인은 “살면서 가장 잘한 일이 줄리아와 결혼한 것”이라며 “사람들이 나를 생각하면 인생을 재밌게 행복하게 사는 사람으로 오래 기억해주길 바란다”고 밝혔다.