한국 사회는 심각한 저출산 시대를 맞으면서 인구 감소에 따른 경제·사회적 위기감이 현실화되고 있다. 스포츠계도 점차 재능있는 선수 확보가 어려워질 미래에 우려가 커진다.

2023~2024시즌 flex 풋살 코리아(FK)리그가 1월 한 달간 중립지역인 충북 단양에서 열리는 가운데 단양에서 만난 김대길 한국풋살연맹(KFL) 회장은 “저출산 시대에 축구에도 새로운 동력이 필요하다. 현실적으로 풋살이 활성화되는게 축구 저변 확대에 도움이 될 것”이라고 강조했다.

풋살은 최근 들어 축구 못지 않게 몸집을 키우고 있다. 소수의 인원(5명)으로 작은 공간에서 즐길 수 있다는 메리트 따문에 생활체육에서는 풋살을 즐기는 인구가 크게 늘었다. 수도권에서 축구를 즐기는 곳의 상당수는 풋살 경기장이다. 축구 경기장 하나 면적에 2~4개를 만들 수 있는 풋살 경기장이 점차 증가하는 추세다.

그러나 풋살의 경쟁력은 축구와 달리 동반 성장하지 못하고 있다. 풋살과 축구의 경계가 모호한 상황에서, 인기와 관심은 축구에 몰리기 때문이다. 브라질, 아르헨티나 등 남미 축구 강국과 유럽, 그리고 가까이는 일본 등은 유소년 시절 풋살을 즐기며 개인 기량과 테크닉을 끌어올리고, 여기에서 두각을 보이는 선수들이 축구와 풋살로 진로를 정한다. FK리그 남자부 선두를 달리는 경기LBFS의 장성대 감독도 “포르투갈 등 유럽 축구 강국에 가보면 놀이터 옆에 풋살장이 있다. 우리로 치면 동네 농구 하듯이 둘이 있어도 일대일로 경기하는 문화가 자연스럽게 자리잡았다”며 “브라질의 호나우지뉴 등 우리가 아는 세계적인 스타들도 어릴 적에는 풋살을 통해 축구를 배워 나중에 축구 선수로 전향한 케이스”라고 설명했다.

하지만 한국 유소년 축구 시스템에서는 축구와 풋살이 분리돼 있다. 현재 유소년·초등학교 축구에서 대한축구협회 주관으로는 11인제와 8인제 대회만 열리고 있고, 풋살은 빠져 있다.

그러면서 풋살은 저변과 경쟁력을 키우는 데 어려움이 크다. 선수층이 두텁지 않다 보니 세계적인 수준에 올라선 한국 축구와는 달리 풋살은 아직 아시아 레벨에서도 조금 뒤처진 상황이다. 이에 김 회장은 ”요즘 초등학교에서는 11인제 축구도 어려워지는게 현실이다. 양 팀 합쳐 11인제 축구를 하기 위해서 거의 30명이 모여야 하는데 쉽지 않다“고 했다. 저변 확대가 필요한 풋살과 풀뿌리 축구 활성화를 통한 국내 유소년 시스템의 강화와 확장성을 기대하는 축구계가 머리를 맞대야 하는 지점이다.

김 회장은 ”FK리그에 (이번 시즌에 도입한)홈 앤 어웨이가 정착하면, 연맹의 다음 스텝은 각 팀이 연령별 12세·15세·18세 유소년 팀을 갖추도록 도와 점진적으로 확대할 계획“이라며 ”풋살이 올해 소년체전에 정식 종목을 채택되면 중앙 뿐 아니라 시도 체육회 지원을 받게 되면서 관심 속에 저변 확대할 수 있는 기회가 될 것으로 기대한다“고 큰 그림을 이야기했다.