마약복용으로 지상파 출연규제를 받고 있는 배우 주지훈(30)의 안방복귀 논란이 뜨겁다.

주지훈은 SBS<신사의 품격> 후속으로 방송되는 50부작 주말 드라마 <다섯 손가락>(가제)의 주인공으로 확정됐다. <다섯손가락>은 비극적인 과거를 가진 젊은이들이 자신의 불행과 상처를 극복하고 꿈과 사랑을 찾아가는 이야기다. 주지훈은 천부적인 재능을 가졌지만 불행한 가정사를 안고 사는 천재 피아니스트를 연기한다.

주지훈의 소속사 키이스트는 “주지훈이 많은 분들께 실망을 안겨드렸던 사건에 대해 가슴 깊이 반성하고 있다”며 “드라마를 통해 대중 앞에 나서는 것에 대해 많은 고민을 했다”고 밝혔다. 그러나 “캐릭터에 매력을 느껴 고심 끝에 출연을 확정 지었다”며 “초심으로 돌아가 좋은 연기로 펼쳐 기회를 주신 많은 분들을 실망시키지 않겠다”고 말했다.

지난해 말 주지훈은 SBS 고위층의 반대로 드라마 <대풍수> 출연이 좌절된 적이 있다. 방송사에서 논란의 대상이 될 것이 뻔한 주지훈이라는 카드를 다시 사용한 이유가 뭘까.

SBS 관계자는 “주지훈은 영화 ‘나는 왕이로소이다’의 8월 개봉을 앞두고 있다. 연기 복귀는 이미 시작된 것이 아니냐”고 했다. 이 관계자는 “안방극장 복귀에 대해서는 내부에서도 논란이 많았지만, 연기 잘하는 남자 배우가 많지 않다”고 말했다. 이어 “ 내부 회의 끝에 여러 배우 중 캐릭터와 가장 잘 어울린다는 판단을 내렸으며, 이번 캐스팅은 제작진의 강력한 요구에 의한 것”이라고 밝혔다.

연출을 맡은 최영훈 PD는 “선과 악이 공존하는 변화 무쌍한 주인공 캐릭터를 부드러움과 거친 매력을 동시에 가진 주지훈이 가장 잘 소화해낼 것이라고 판단했다”고 말했다. 최 PD는 “천재 피아니스트 역할을 위해서는 연기뿐 아니라 음악에 대한 기본적인 이해가 필요하다. 피아노와 기타 등 악기 연주와 수준급 노래 실력을 갖추고 있는 주지훈이 적합한 캐스팅이었다”고 설명했다.

팬들의 반응은 찬반으로 갈라졌다. “<마왕>에서 보여줬던 연기를 다시한번 보여주길 기대한다”는 환영과 “지상파 복귀는 다소 이르다. 더 긴 자숙의 시간이 필요하다”는 비판이 이어졌다.

아이디 gan***는 “법을 어긴 뒤 곧바로 군대로 도망 가놓고, 제대 후 곧바로 복귀해 ‘연기로 속죄’ 한다는 말이 화가 난다. 어차피 돈 받고 하는 일인데, 그게 어떻게 속죄가 되나?”라고 비판했다.

주지훈은 2009년 마약 투약 혐의로 불구속 기소돼 징역 6개월에 집행유예 1년, 사회봉사명령을 선고받았다. 이후 2010년 2월 특전사 상근 예비역으로 자원 입대 후 지난해 11월 전역했다.