온 가족이 모이는 풍요로운 한가위 추석이 며칠 남지 않았다. 그러나 막상 귀성·귀경길을 위해 장시간 운전이나 대중교통을 통해 이동하는 이들에게 명절은 결코 즐겁지만은 않은 듯하다. 장시간 허리가 굽혀진 경직된 자세로 운전을 지속하는 경우, 목과 허리 디스크에 직접적인 압력과 부담을 주어 허리 통증의 원인이 될 수 있기 때문이다. 게다가 평소 척추관 협착증을 겪고 있다면 증상이 더 악화될 수 있다. 명절 음식을 준비하는 과정에서 무거운 짐을 들고 일하거나, 오랜 시간 앉아서 하는 경우에도 허리 통증이 심해질 수 있다.

이러한 명절증후군은 명절을 보내면서 생기는 정신적 스트레스와 육체적 부담으로 발생하는 다양한 증상을 말한다. 실제 병명은 아니나 명절이 지난 후 많은 이들이 비슷한 증상을 겪다 보니 문화적으로 통용되는 말이 됐다. 이러한 명절증후군은 남녀 구분 없이 누구에게나 나타날 수 있으며, 특히 척추질환에 의한 통증을 호소하게 되는 경우가 많다.

척추의 경우 서 있는 자세보다 앉아있는 상태에서 받는 부담이 더 크다. 이 때문에 척추 관절이 경직된 상태서 수시간 운전을 지속하게 되면 디스크에 가해지는 압력이 심해져 파열에 이르기도 하며 기존 척추 질환자의 경우 증상이 악화될 가능성이 많아진다. 특히, 중·장년층에서는 장시간 운전 시 척추 관절 건강에 주의해야 한다.

또한 무거운 식자재를 옮기고, 쪼그려 앉아 전 부치고, 허리 숙여 설거지를 하는 등 명절에는 주부들이 하는 일의 양이 평소보다 몇 배나 많아 그만큼 척추 관절에 쌓이는 피로도 훨씬 더 많아진다. 실제로 명절이 끝나고 나면 허리 통증을 호소하며 병원을 찾는 여성 환자의 비중이 상대적으로 많아진다. 특히 명절 이후 중·장년층 연령대에서 많이 나타나는 ‘척추관협착증’은 척추 뼈 가운데로 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아져 신경을 압박하여 엉치나 허벅지, 종아리까지 내려가는 하지 방사통을 유발하는 대표적인 척추질환이다.

초기 단계서는 경미한 요통이나 무증상인 경우도 많지만, 증상이 점차 진행되며 허리뿐만 아니라 다리까지 저리고 아파 보행을 어렵게 만드는 특징이 있다.

증상을 방치할 경우 허리가 앞으로 굽은 형태로 변형되는 소위 꼬부랑 허리가 될 수 있다. 또한, 협착증이 오래되면 허리 통증보다는 다리가 저린 통증이 심해 걷다 쉬다를 반복하고, 밤에 종아리가 많이 아프고 발 끝이 저릴 수 있다.

보통 허리 통증은 가벼운 증상에서 끝나는 경우가 많다. 하지만 생각보다 통증의 정도가 강하고 증상이 오랜 시간 나타난다면 병원을 찾아 X-ray, MRI 등의 정확한 검사를 받아보는 것이 좋다.

척추관협착증은 조기에 진단하여 약물치료나 물리치료, 주사치료 등 보존적 치료를 시행해볼 수 있다. 만약 보다 적극적으로 근본 원인을 치료할 수 있는 방법이 필요하다면, 최신의 ‘양방향 척추 내시경시술’을 시행하여 통증의 완화를 기대해볼 수 있다. 이 치료법은 미세 척추 내시경을 삽입하여 신경을 압박하는 디스크 조직이나 주변의 인대 조직을 근본적으로 제거하여 반영구적인 확장 효과를 거둘 수 있는 방법으로 기존 절개 수술법에 비해 근육 손상이 없어 치료 후에 바로 일상생활이 가능하다는 장점이 있다.

물론 치료도 중요하지만 무엇보다 중요한 것은 예방이다. 장시간 운전 시 좌석 등받이 각도는 100도 정도로 유지하는 것이 좋으며, 1시간 운전 시 5분에서 10분 정도는 휴게소에 정차하여 목과 허리의 피로를 풀 수 있도록 해야 한다. 또한 틈틈이 스트레칭을 실천하며 휴식을 취하는 것이 장시간 운전 시 허리 부담을 줄이는 방법이 될 수 있다.

또한 명절 음식 장만 시에는 가급적 필요한 만큼만 음식을 준비하고, 과로하지 않도록 일을 분담해서 진행하는 것이 좋으며, 충분한 휴식 시간을 갖고 스트레칭을 하면 허리 통증을 사전에 예방할 수 있을 것이다. 특히, 평소 통증이 있었던 분들은 위의 예방법을 반드시 숙지하여 건강하고 즐거운 명절을 보내시길 바란다.