![[여기 어때!] 여주 해여림식물원, 花르르 타는 꽃···스르르 지는 봄](http://images.khan.co.kr/article/2006/04/19/6a2090a-center.jpg)
여름을 재촉하는 입하(立夏)가 머지않았다. 올봄은 유독 더디게 왔기에 가는 봄이 더욱 아쉽다. 여름에 떠밀려 가는 봄은 봄꽃을 데려가기 마련. 산수유, 벚꽃, 개나리, 진달래, 철쭉, 목련 등은 내년을 기약해야 한다. 하지만 봄꽃을 여유롭게 감상할 수 있는 기회는 있다. 올해 꽃구경에 소홀했다면 경기도 여주를 찾아보자. 산북면 상품리 흙석이골(방축골) 산자락에 터를 잡은 해여림식물원은 4월 말부터 봄꽃이 절정이다. 이곳의 봄꽃은 개화시기가 늦은 반면 개화기간이 길고, 때깔도 곱다. 한자리에서 수천 종의 꽃과 나무를 감상할 수 있는 것도 행운이다. 더 늦기 전에 꽃향기에 취해 보자.
경기도 여주군 산북면 흙석이골 산자락에 복수초가 꽃을 피웠다. ‘꽃의 여왕’ 튤립을 컨셉트로 한 4월의 축제가 시작된 셈이다. 튤립은 지혜연과 산수유길을 따라 적색, 백색, 진분홍색, 적백색, 핑크색, 적황색, 노랑색, 분홍색, 진자주색의 스펙트럼을 펼친다.
야외에 조성된 해여림식물원은 앵자봉 산줄기에 둘러싸여 산만하지 않고, 잘 손질된 정원처럼 아늑하고 포근하다.
‘온종일 해가 머무는 여주의 아름다운 숲’이란 뜻의 해여림은 33년간 아동출판에 몸담았던 예림당 나춘호 회장이 일권낸 ‘식물나라’다. 자라나는 아이들에게 자연과 더불어 살아가는 법을 가르쳐 주기 위해 지난해 오픈했다.
6만평의 대지에 조성된 식물원은 관람평수만 5만평. 국내 최대 규모다. 어른 걸음으로 3시간 걸리는 관람거리 10㎞에는 2,700여종의 초본류와 1,300여종의 목본류 등 모두 4,000여종이 생태별·주제별로 조성돼 있다.
식물원은 ‘풀꽃나무’ ‘자연환경’ ‘참살이’ 등 3가지 테마를 바탕으로 꿈, 희망, 미래, 행복, 보람 등 5개의 테마동산이 골을 따라 이어진다.
꿈의 동산은 3개의 연못을 중심으로 한 수생식물이 주요 테마다. 만남의 광장 오른쪽에 자리잡은 천연지·지혜연·사랑연에는 봄볕을 받은 연둣빛 수련이 출렁인다. 연못 주위에는 창포, 부들, 꽃창포, 물싸리, 무늬미나리, 자운영 등이 자리를 잡아 수생식물의 아름다움이 한결 돋보인다.
해여림의 상징적 연못인 천연지에는 오작교를 연상시키는 나무 데크가 운치를 더하고, 실개천을 따라 군락을 이룬 벌개미취와 원추리도 장관이다.
희망의 동산엔 휴식이 있다. 미로숲에는 어린이들을 위한 측백나무미로숲이 있고, 달빛정원에는 히어리·댕강나무·철쭉 등이 있다. 태극원 위에 조성된 찰흙놀이터는 동심의 세상이다. 맨발로 밟고 손으로 빚고 미끄럼도 탄다. 바닥 전체가 여주와 이천에서 생산되는 도자기용 흙이다.
미래의 동산 나라꽃 정원에선 재래종에서부터 신품종까지 다양한 무궁화가 빽빽이 들어서 있다. 무궁화는 소박하고 은은한 것도 있고, 화려하고 우아한 것도 있다.
연못가 실개천을 따라 올라가면 두 줄기의 개울이 하나로 포개진다. 애기폭포 물놀이터다. 세차게 쏟아지는 물줄기 소리가 계곡을 아득히 채운다.
계곡 중턱에 자리잡은 행복의 동산은 건강이 숨쉬는 곳이다. 여름을 화려하게 장식하는 모란과 작약 군락지가 있고, 작약원을 둘러싼 개나리는 이곳에서 개발한 ‘해여림개나리’다.
약초를 테마로 한 동의보감 정원에는 약용식물 1,000가지 품종이 식재돼 있다.
식물원 제일 꼭대기에 조성된 보람의 동산에는 80여 품종 1,000그루의 장미가 여름부터 9월까지 꽃을 피운다.
이곳 습지원에는 말, 마름, 부들, 부레옥잠, 연, 수련 등 40여종의 수생식물과 수생생물이 공생한다. 습지원과 장미원 위쪽은 자연생태림이다. 각각의 동산에 조성된 잔디광장은 ‘보는 식물원’에서 ‘쉬어 가는 식물원’으로 차별화한 공간이다.
해여림은 규모 면에서도 놀랍지만 과학적인 동선배치 등 관람객 배려에 더욱 감동받는 식물원이다.
〈여주|글·사진 윤대헌기자 caos999@kyunghyang.com〉
