[여기 어때!] 금산 천년고찰 보석사

입력 : 2006.09.20 20:42

백두대간과 금남정맥 사이로 금강이 굽이쳐 흐르는 금산은 ‘금수강산(錦繡江山)’을 줄여 붙인 이름. 그만큼 자연경관이 수려하다. 이처럼 금산이 아름다운 이름을 얻은 데는 ‘보석사’도 한몫했을 것 같다. 금산의 진산인 진악산(해발 732ｍ)에 자리한 보석사는 웅장하기보다는 아담한 절이다. 하지만 신라 헌강왕 11년(885년)에 조구대사가 창건했으니 역사의 무게는 만만찮다. 1592년(선조 25) 임진왜란 때 불에 탄 것을 명성황후가 중창해 원당으로 삼았고, 일제강점기에는 31본산의 하나로 전라북도 일원의 33개 말사를 거느렸다. 사찰로 들어서기 전 전나무숲길과 수령 1,100년의 은행나무가 운치를 더해주는 보석사는 이맘때 찾으면 고즈넉한 가을 숲, 가을 산사를 만끽할 수 있는 천년고찰이다.

보석사는 금산읍에서 10여㎞ 떨어진 진악산 남동쪽 기슭에 터를 잡았다. 사찰치고는 이름이 독특하다. 당시 절 앞산 기슭에서 캐낸 금으로 불상을 만들어 ‘보석사(寶石寺)’라는 이름을 얻었다. 한창 전성기 때는 500여명의 승려와 3,000여명의 신도가 북적댔고, 임진왜란 때 의승장이었던 영규 대사가 이 절에서 수도했다고 전해진다.

주차장을 지나면 코앞이 일주문. 특이하게도 단청이 없는 일주문은 거무튀튀한 때깔이 오히려 무게를 더해준다.

일주문을 지나자 딴 세상이다. 하늘을 찌를 듯한 전나무가 길 양쪽으로 도열해 나무터널을 만들었다. 하늘 한점 보기가 쉽지 않다. 절까지 이르는 이 길은 속세를 떠나 부처의 세계로 향하는 첫 관문. 그런 연유 때문일까. 절집을 찾아가는 길은 나무 하나 돌 하나가 새롭다.

200여ｍ에 이르는 전나무 숲길은 한석규가 등장하는 TV CF 촬영지로 한차례 유명세를 타기도 했다. 길을 따라 오른쪽에 맑은 계곡물이 흐르니 물소리를 들으며 옮기는 발걸음이 가볍다.

그 길끝 좌측에 1,100년이라는 세월의 무게를 안은 채 위엄을 자랑하는 은행나무(천연기념물 365호)가 떡하니 버티고 서 있다. 높이 40ｍ, 둘레 10.4ｍ의 은행나무는 조구 대사가 제자 5명과 함께 6그루의 은행나무를 심었는데, 그 나무들이 하나가 됐다고 한다.

땅속으로 뻗어 내린 뿌리만 100여평. 위로 뻗은 가지가 땅으로 내려와 다시 하늘로 치솟은 형상이 이채로운 은행나무는 마을이나 나라에 변고가 있을 때마다 큰소리로 울어 재난을 예비토록 했다고 전해진다.

절 인근에는 대개 물이 흐르기 마련. 부처의 세계와 속세를 물이 갈라놓으니 이를 연결시켜 주는 게 다리다. 보석사로 향하는 다리는 두개. 하나는 돌다리요, 다른 하나는 나무다리다. 나무다리에 올라서니 진악산 깊은 계곡에서 숲향기를 실은 한줄기 바람이 가슴속까지 시원하게 적셔주고, 발밑 계곡물에 속세의 티끌이 쓸려가는 느낌이다.

다리를 건너 계단을 오르자 좌측에 고종 때 다시 지어진 대웅전이 눈에 들어온다. 요란하거나 들뜨지 않은 자태로 속세를 굽어보고 있는 대웅전은 정면 3칸, 측면 3칸의 겹처마 맞배지붕의 다포식 건물로 지어졌다. 그 안에는 석가모니불, 관세음불, 대세지보살 등 3기의 불상이 봉안돼 있다.

대웅전 오른편에는 영규 대사가 머물며 수도했다는 의선각이 있다. 창녕위 김병주가 쓴 ‘의선각(毅禪閣)’이라는 현판이 뚜렷하다. 이외에 산신각, 조사장, 응향각, 기허당, 요사채 등이 병풍처럼 둘러싼 진악산 자락에 단아하고 차분하게 들어앉아 있다. 사찰은 규모가 크거나 드나드는 이가 많지 않지만 옛 품위와 아름다움은 곳곳에 남아 있다.

대웅전을 돌아나오면 오른편으로 마당이 넓게 펼쳐진다. 마당 한쪽에 옹기종기 모여 있는 장독들의 모습이 정겹다. 여름이면 짙푸른 녹음이, 가을이면 오색단풍이 운치를 더해주는 보석사는 마음의 안식처와 같은 곳이다.

예까지 왔으니 인근 12폭포와 관음봉·개삼터도 둘러보자. 눈이 황홀해지는 절경과 인삼의 전설이 깃든 곳이라 놓치면 아쉽다.

〈금산 글·사진 윤대헌기자 caos999@kyunghyang.com〉