[여기 어때] 횡성 고래골‘강원참숯’ 이글이글 참숯 피로가 싹~

입력 : 2007.02.21 21:13

강원도 횡성군 포동리 고래골에 위치한 강원참숯에 외지인의 발길이 늘고 있다. 전국 100여개 참숯공장 중 유독 이곳에 사람이 몰리는 것은 40여년 경력의 베테랑이 구워내는 ‘숯의 원조’를 맛보기 위해서다. 게다가 참숯가마찜질과 삼겹살숯불구이 등 덤으로 얻는 이색체험도 매력. 지난 겨울추위와 명절에 혹사당한 심신을 추스르기에 찜질만한 것도 없다. 음이온과 원적외선 등 참숯과 황토의 과학적 효능을 참숯가마에서 체험해보자. 생활에 지친 이들에게 위안이요 재충전의 기회다.

강원참숯은 옛 전통방식 그대로 40년 가까이 참숯을 굽는 곳. 숯가마찜질의 원조격이다.

숯가마찜질은 가마에 남은 숯의 좋은 성분을 온몸으로 받아들여 몸에 쌓인 피로와 독소를 말끔히 풀어주는 ‘웰빙 찜질’ 중 하나. 이 때문에 4~5년 전 20~30개에 불과했던 숯가마찜질은 현재 전국적으로 300여개에 달할 정도로 인기다.

영동고속도로 새말IC를 빠져나와 우천방향으로 좌회전하면 정금문화마을. 여기서 갑천방향으로 가다보면 도로를 사이에 두고 길 양쪽에서 뽀얀 연기가 피어오르는 이색적인 풍경이 다가온다.

하늘을 뒤덮는 연기, 매캐한 숯내음이 강원참숯에 이르렀음을 알려준다. 눈이라도 내리는 날이면 숯 먼지로 뒤덮인 지붕과 참나무 더미, 벌겋게 달아오른 참숯이 한데 어우러져 한 폭의 수채화를 보듯 정겹다.

전국에서 규모가 가장 큰 강원참숯은 40여년 전 횡성군 청일면 고시리 산기슭에서 3개의 가마로 숯을 굽기 시작한 최흥원씨(69)가 지금의 자리로 옮겨 터를 잡았다. 80년대 초 대체연료가 등장할 당시만 해도 숯은 ‘찬밥’ 신세였던 게 사실. 하지만 수년 전 숯의 효험이 세상에 알려지면서 인기가 날로 치솟았고, 강원참숯도 그 덕을 보고 있다.

이곳에 지어진 가마는 총 38개. 가마 한개에 들어가는 참나무는 대략 7~8t 정도다. 한달이면 500여t의 참나무가 24개의 가마를 거쳐 50~60t 분량의 참숯이 된다. 또 가마 안의 수증기는 외부로 뽑아 목초액을 만든다.

이곳에서 사용하는 나무는 97%가 참나무다. 나머지 3%는 식용 숯을 만들기 위해 소나무를 사용한다.

참숯가마는 생나무를 넣고 꼬박 6일을 보낸 후 가마문을 열어 숯을 토해낸다. 가마 안에서 1300도의 모진 불세례를 이겨낸 참나무는 최고급 백탄이 된다. 이곳에서 숯을 만드는 인부는 30여명. 1조(3명)가 5개의 가마를 맡아 새벽부터 한밤까지 작업한다.

40여년 동안 숯을 구워온 공장장 서석구씨(72)가 시범삼아 숯가마 문을 열자 엄청난 열기가 밖으로 뿜어져 나온다. 이어 쇠갈고리로 가마 안을 훑자 참숯이 와르르 쏟아진다. 잘 구워진 ‘보석’이다.

숯가마는 숯을 빼고 하루 정도 열을 식혀야 재작업이 가능하다. 이때 가마 안에 남은 열기를 재활용하는 것이 바로 숯가마찜질. 숯을 구워 꺼낸 후 하루 뒤의 가마를 ‘꽃탕’이라 부른다. 한번 들어갔다 나오면 피부가 꽃처럼 빨갛게 익어 이름 붙여진 꽃탕은 숯을 꺼낸 지 얼마 안된 가마라 음이온과 원적외선이 가장 많은 것이 매력이다.

이때 가마의 내부온도는 150도 정도. 워낙 온도가 높아 가마니나 수건으로 온몸을 감싸고 들어가도 5분을 버티기가 힘들다.

숯가마는 천장에서부터 바닥까지 온통 황토로 만들어졌다. 또 숯을 굽는 과정에서 몸에 좋은 성분이 가마에 배어 원적외선과 미네랄, 음이온 등을 다량 방출해 이를 쬐려고 전국에서 몰려드는 이들이 적지 않다.

한개의 가마에는 10~15명이 들어갈 수 있다. 평일 찜질용으로 사용되는 가마는 3개. 주말이면 5개의 가마가 손님을 맞는다.

꽃탕을 제외한 나머지 3개의 가마는 고온탕(80도)과 중온탕(50도), 저온탕(30도) 등. 처음 가마에 들어가면 5분을 버티기가 힘들지만 시간이 지날수록 앉아 있는 시간이 길어지고 땀방울도 제법 맺힌다.

하지만 숯의 제습성분 때문에 신기하게도 끈적거림이 없다. 이렇게 가마를 오가다 보면 어느새 얼굴은 뽀얗게 익어간다.

3~4시간 찜질을 하고 나면 목이 타고 허기지게 마련. 가마터 한쪽에 천막을 쳐놓은 곳이 바로 삽겹살숯불구이 체험장이다. 참숯에 구워진 삼겹살에 김치를 얹어 막걸리 한잔을 들이켜 보자. 피로가 눈 녹 듯 사라지고 세상 부러울 것이 없어진다.

〈윤대헌기자 caos999@kyunghyang.com〉